一、起源：先秦至汉代

火与祭祀的源头

彩灯的雏形可追溯至原始社会的火崇拜。古人用火把驱邪避害，后逐渐演变为用容器（如陶豆）盛放油脂点燃，形成早期的灯。

周代已有“庭燎”习俗（夜间点燃柴堆照明），用于祭祀或宫廷仪式。

汉代：元宵点灯的肇始

汉武帝时期，正月十五祭祀“太一神”（天神）的仪式需通宵点灯，被视为元宵灯会的雏形。

佛教传入后，汉明帝为弘扬佛法，下令正月十五寺院与民间燃灯礼佛，推动了灯俗与佛教的结合。

二、发展：魏晋至唐宋

魏晋南北朝：灯会的民俗化

元宵张灯从宗教仪式扩展为民俗活动，南朝梁简文帝曾作《列灯赋》描述宫廷灯景。

开始出现简易的灯笼造型，如动物、花卉等。

唐代：灯会的兴盛

元宵灯会成为国家法定节日，放假三天，长安城出现“灯轮”“灯树”等大型灯组。

 唐玄宗时期，宫廷灯会规模宏大，诗人苏味道《正月十五夜》中“火树银花合”即描绘此景。

 宋代：技术与艺术的巅峰

 商品经济繁荣推动灯会普及，开封、临安等城市出现专业灯市，民间制灯技艺大幅提升。

 材料创新：用竹篾、绸缎、纸等制作精巧花灯，并加入走马灯（利用热气流旋转的灯）。

 宋代笔记《东京梦华录》详细记载了元宵灯会的盛况，包括龙灯、谜语灯等。

 三、成熟：明清时期

明代：地域特色的形成

 南京、北京等地灯会与戏曲、杂技结合，形成综合性庙会。

 南方（如苏州、福州）出现丝绸、琉璃材质的奢华花灯。

 清代：流派分化与民俗深化

 北方以宫灯（红木骨架、绢画装饰）为代表，南方则以佛山、潮州的彩灯闻名。

 民间将花灯与生育祈福结合，如“送花灯”祈求子嗣。

 四、近现代：传承与创新

20世纪以来

 传统工艺面临挑战，但如自贡灯会（始于唐宋，复兴于1980年代）将现代光电技术与传统结合，成为国际性节庆。

 2006年，元宵灯俗被列入中国国家级非物质文化遗产。

 五、文化象征

功能：最初用于祭祀，后演变为节庆装饰、娱乐和祈福载体。

寓意：象征光明、团圆与吉祥，常见题材包括生肖、神话、历史故事等。

彩灯花灯的历史，既是一部技术工艺的进步史，也是中国社会民俗变迁的缩影。如今，它们仍是春节、元宵等节日中不可或缺的文化符号。